No existe una definición aceptada universalmente de que es lo que constituye la extracción (tala) y la comercialización ilícita. Hablando estrictamente, cualquier actividad que viola el marco legal de un país es ilícita. En general, se reconoce que la legalidad no es un sinónimo de Gestión de Bosque Sostenible, y que es posible que lo que es sostenible no siempre es legal (World Bank, 2006; Contreras-Hermosilla et al., 2007). En el Recuadro 4 se encuentran algunos ejemplos de lo que ha sido considerado actividades de bosque ilícitas.

La extracción ilícita es un problema fundamental en ciertas naciones donde existe corrupción o una gobernabilidad débil. El comercio internacional es una de las pocas fuentes de influencia para crear la voluntad política para mejorar. Varios procesos internacionales han abordado esta problemática, resultando en el surgimiento de esfuerzos internacionales. Durante los últimos cinco a diez años, la extracción ilícita y la comercialización ilícita han emergido hasta llegar a la cumbre de la agenda internacional en temas de bosque.

La tala ilícita abarca una serie de aspectos legales, políticos, sociales y económicos complejos. La pobreza, falta de educación, problemas finacieros, crecimiento poblacional y una gobernabilidad debil son, todos, factores que habilitan la actividad ilícita. La actividad ilícita puede tener muchas razones, lo que puede dificultar abordar el problema. Estas razones estan, frecuentemente, asociadas con una serie de factores que pueden abarcar ganancias finacieras a corto plazo, para actores locales y nacionales, abarcando comunidades y gobiernos:

• Es posible que los gobiernos locales (y a menudo gobiernos nacionales)capturen mayores ingresos de la conversión de uso de suelo ilícito y una mayor producción de madera.
• Debido a que la madera extraída ilícitamente puede ser vendida a precios mas bajos, oprime las ganancias de la madera extraída legalmente, mientras que usan madera ilícita.
• Mucha gente puede recibir ingresos directos de las actividades ilícitas.

La extracción ilícita y la comercialización ilícita pueden crear problemas serios:

• Pérdidas de ingresos para el gobierno – el Banco Mundial estima que los gobiernos pierden ingresos equivalentes a casi 5 billones de dólares al año (Banco
  Mundial, 2002A).
• Competencia desigual – distorsión de mercados y reducciones en la rentabilidad de los productos legales; el Banco Mundial estima que los costos alcanzan más de US$10 billones anuales (World Bank, 2002A).
• Aumento de pobreza – ocurre de manera indirecta a través de la pérdida de ingresos por parte del gobierno.
• Apoya y financia conflictos nacionales y regionales.
• Gestión de bosque sin planificación, descontrolada y no-sostenible.
• Destrucción – de áreas importantes para la conservación de la biodiversidad, servicios de ecosistemas, y sustento para las poblaciones locales.

Se estima que entre el 8-10% de la producción maderera global es extraída de manera ilícita, aunque se reconoce que hay grandes inexactitudes en estos estimaciones. La mayoría de los productos extraídos ilícitamente son destinados para uso doméstico, aunque una porción significativa entra en el comercio internacional ya sea como productos terminados o materia prima (Seneca Creek y World Resources International, 2004). Las estimaciones de extracción ilícita para distintos países y regiones varían dependiendo el tipo de actividades y la variabilidad de leyes y regulaciones (Figura 4).