En general, las actividades ilícitas pueden ser clasificadas en dos grandes categorías: actividades relacionadas al origen del producto (uso de la propiedad, título u origen), y actividades relacionadas al procesamiento, fabricación y comercialización de los productos. La siguiente es una lista de ejemplos de
actividades que han sido identificadas como ilícitas, y/o que han sido incluidas en definiciones de tala ilegal (Contreras-Hermosilla, 2002; Miller et al., 2006; GFTN, 2005).

De origen ilícito (propiedad, título u origen):

• Extracción de madera en áreas protegidas sin la autorización necesaria(p.ej., extracción en parques nacionales y reservas). Esto puede abarcar situaciones en donde las autoridades asignan derechos de extracción sin una compensación adecuada para las poblaciones de la localidad de donde se extrae el recurso;
• Extracción de especies protegidas.
• Extracción de madera en áreas prohibidas tales como pendientes, riberas, y áreas de captación de agua.
• Extracción de volúmenes de madera arriba o por debajo de los términos de la concesión, así como también antes y/o después del tiempo estipulado en la autorización de tala.
• Extracción de árboles de tamaño y/o especies distintas de los estipulados en los términos de la concesión.
• Traspaso de propiedad y/o robo. Por ejemplo, cortar árboles sin la autorización legal para hacerlo.
• Violación, soborno y engaño en el proceso de licitación de concesiones de bosque.
• Documentación ilícita (incluyendo documentos para la comercialización).

Falta de cumplimiento de las leyes a lo largo de la cadena de suministro (tala, fabricación y comercialización):

• Violación de los derechos de los trabajadores (p. ej., trabajo ilegal, compensación inadecuada, etc.), a las leyes de trabajo y estándares internacionales, y violación a los derechos tradicionales de las poblaciones locales y de los pueblos indígenas.
• Violación de los tratados internacionales de derechos humanos.
• Madera transportada o procesada en incumplimiento de las leyes locales y nacionales.
• Violación de tratados internacionales (p. ej., especies de CITES, véase el Recuadro 5).
• Incumplimiento en el pago de impuestos, cuotas y utilidades.
• Transferencia de precios ilícita (p. ej., cuando se usa para evitar pago de aduanas e impuestos), robo de madera, contrabando.
• Lavado de dinero.
• No reportar el volumen de madera talada completo, o reportando otras especies para evadir el pago de impuestos.

Diferentes definiciones de tala ilícita pueden llevar a distintas maneras de estimar la tala ilícita y a resultados distintos, lo que dificulta el establecer acciones para remediar este problema (Contreras-Hermosilla et al., 2007; Rosembaum, 2004). El definir la tala ilícita no es solamente un problema técnico, si no, un problema con implicaciones políticas de largo alcance (Contreras-Hermosilla et al., 2007).